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Se descubre en Morella la tortuga de la especie de Pleurodira más antigua de Europa

El término de Morella ha vuelto a ser protagonista de un importante hallazgo paleontológico. Se trata de la primera y única tortuga de la especie de Pleurodira descrita en Europa en los 40 millones de años que dura el Cretácico Inferior, aportando claves relevantes sobre el origen y evolución de este grupo. De hecho, los Dortokidae, el grupo de tortugas al que pertenece Eodortoka morellana, así se ha bautizado este nuevo hallazgo, se conocen relativamente bien en ecosistemas europeos de hace unos 70 millones de años, pero hasta el momento no se habían descrito especies del Cretácico Inferior. Anoche, se presentó este importante fósil, y el trabajo se ha publicado en la prestigiosa revista Cretaceous Research.

El grupo de investigación responsable de la descripción del género trabaja habitualmente en el registro fósil de Morella y está compuesto por los investigadores del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, Adán Pérez-García (UCM) y Francisco Ortega (UNED), y el paleontólogo morellano de la Universidad Autónoma de Madrid, José Miguel Gasulla.

Según los paleontólogos, las tortugas eran abundantes y diversas en la fauna de Morella. Se han encontrado fósiles de formas marinas, dulceacuícolas y terrestres. Tras más de un siglo de tradición paleontológica, Eodortoka supone el primer género de vertebrado fósil descrito en Morella. La nueva tortuga corresponde a una especie dulceacuícola, de pequeño tamaño y caracterizada por la presencia de crestas marcadas en su caparazón. Eodortoka pasaría gran parte de su tiempo en el agua, donde encontraría su alimento, aprovechando cualquier objeto emergido para calentarse al sol, tal como hacen los galápagos actuales.

El alcalde de Morella, Rhamsés Ripollés, felicitó a los paleontólogos por este trabajo y destacó “el gran patrimonio paleontológico que tiene nuestra ciudad y que cada cierto tiempo nos sorprende con hallazgos importantísimos, como esta tortuga”. Además, añadía que “estos hallazgos son muy importantes para entender la evolución de las especies, como lo son los de los dinosaurios que se han encontrado en esta zona, pero también es muy importante aprovechar este tesoro para generar economía y dinamizar turísticamente Morella y, en eso seguimos trabajando en esta comarca”. Por último, recordaba que “la paleontología tendrá una gran importancia este año, ya que vamos a celebrar como se merece el vigésimo aniversario de nuestro museo Temps de Dinosaures”.

. Morella, una referencia en paleontología
Las arcillas rojas de Morella son una de las referencias más frecuentes en la historia de los vertebrados fósiles españoles. De estas tierras proceden algunos de los primeros restos de dinosaurios descritos en España, en el último tercio del siglo XIX, hace más de 140 años. Desde entonces, la actividad paleontológica ha sufrido algunos altibajos, pero en las dos últimas décadas las colecciones de fósiles se han multiplicado de forma espectacular, debido en gran parte, al control paleontológico que se lleva realizando en la extracción de arcillas rojas de la Cantera del Mas de la Parreta, auspiciado por la empresa Arcillas Vega del Moll, S.A., propietaria de la explotación minera. En este punto se han localizado catorce yacimientos fosilíferos de los que se han extraído más de cuatro mil restos fósiles de peces, tiburones, anfibios, tortugas, lagartos, plesiosaurios, cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios carnívoros y herbívoros. Esta colección se encuentra actualmente en fase de estudio, con varios trabajos de investigación ya publicados. Así, recientemente dos de estas publicaciones hacen referencia a dinosaurios y a alguna de las tortugas que formaban parte del ecosistema de la región durante el Cretácico Inferior.

Sin embargo, a diferencia de los galápagos, Eodortoka morellana pertenece a un grupo de tortugas, conocidas como pleurodiras, que se separó de la mayor parte de las tortugas actuales (galápagos, tortugas de caparazón blando, tortugas marinas y tortugas terrestres) hace más de 160 millones de años. Los miembros del grupo al que pertenece Eodortoka viven actualmente en regiones con climas cálidos, en América del Sur, África y Oceanía, pero, en algunos momentos más cálidos del pasado de la Tierra, el grupo experimentó una gran expansión, habitando también en Europa.